Рассказывать о харьковских ярмарках можно бесконечно много: отдельные рассказы можно посвятить зарождению ярмарочной торговли как таковой, о первых слобожанских торговцах, их происхождении, иностранцах на наших ярмарках, товарах которые производились у нас и которые нам привозили, о торговых оборотах, о проведении ярмарочной торговли, архитектуре лавок и павильонов. Что там говорить, если одно только перечисление полного списка товаров привозимых в Харьков лишь в XVIII столетии займет несколько страниц.

Ярмарки в Харькове появляются с постройкой харьковской крепости – Старого города, ряд документальных источников указывает на 1659 год, когда по просьбе жителей была учреждена Успенская ярмарка и еженедельные базары. И это не случайно, ведь соборная церковь Харькова – Успения Пресвятой Богородицы. В последующие столетия эта ярмарка станет второй по значимости в Харькове и Харьковской губернии в целом. Главной же ярмаркой Харькова была Крещенская, в первой половине XIX столетия, она станет второй по товарообороту в империи после Нижегородской.

Если мы посмотрим на план харьковской крепости 1709 года, мы увидим, что немалое место занимают в ней торговые ряды и амбары для хранения товаров. Привлечение в город разного рода товаров, особенно промышленных, а также продовольствия было важным шагом и к насыщению рынка продовольствия и обеспечения горожан товарами первой необходимости. Почти столетие большая часть товаров на харьковских ярмарках, как впрочем и еженедельных базарах были подвержены обмену, и только во времена императрицы Екатерины второй покупка товаров за деньги вытеснит в Харькове натуральный обмен.

Посмотрим что же привозили на ярмарки в Харьков в XVIII столетии. Было время когда на харьковские ярмарки приезжали поляки с различного рода европейскими тканями и сукном, со временем их вытеснили греки прежде всего ценой. Греки же наполняли наши ярмарки орехами, греческим мылом, турецким курительным табаком, мужскими и женскими чулками, саксонским фарфором и музыкальными инструментами, иностранными сенокосными косами, французскими и немецкими ружьями. Купцы из центральных губерний империи везли железо, и медь; изделия из чугуна, весы с гирями, инструменты садовые и плотницкие; оловянную, медную, серебряную посуду; меха, холсты, галантерею, мелочные товары, книги, чай, кофе, сахар, седла и другую сбрую, замки, столовые приборы, башмаки, шляпы, через Петербург и Москву везли особо тонкие ткани из Англии. Из Запорожской Сечи, Донских станиц и черноморских портов везли рыбу, икру, сельдь, сырые кожи, виноград, изюм, финики, соленые маслины и лимоны, вина, овечью шерсть, рогатый скот и лошадей. Крымские татары привозили овчину, кожи, разные мелочные товары, фрукты и вина. Казаки и крестьяне слободских полков съезжались с зерном, рогатым и мелким скотом, птицей, мясом, салом, маслом, медом, кожами, деревянной посудой, лесными, садовыми и огородными плодами.

С 1760-х годов в Харькове зарождается собственное купечество. Сначала робко и несмело здесь начинают оседать купцы из центральных губернии империи, а за ними белгородцы и купцы из малороссийских городов. Если говорить о купцах, которые первыми решились на постоянную торговлю в Харькове, то ими к 1770 году стали курские купцы Андрей Золотарев и Архип Мелехов, тульские купцы Фёдор Васильев, Фёдор Макеев, Андрей Попов и Роман Гребеников, московский купец Артем Тимофеев, калужский купец Емельян Перевощиков, белевские купцы Афанасий Степанов и Григорий Аникеев, а также елецкий купец Иван Черников. Немногие из них ожидали, что Харьков вскоре станет одним из крупнейших торговых городов империи. Однако уже тогда было выгодно иметь постоянную лавочку в Харькове, для которой можно было закупить оптом товары на ярмарке, а самому двигаться с товарами из черноморских портов в центральные губернии.

Немалое число харьковцев также причислялось к купечеству, однако не выдерживало конкуренцию и вынуждены были вернуться назад в цеховые и мещане, только в 1780-е годы таких купцов и их сыновей было более 200. Если в 1765 году в Харькове постоянно торговали только 10 человек, то в 1782 году в городе числилось 122 купца и их сыновей, а в 1795 году уже 353. Торговлей занимались также выходцы из казацкой старшины Харьковского слободского полка, причисленные с 1765 года к потомственному дворянству Российской империи.

Ежегодно в Харькове проходило четыре ярмарки: Крещенская, Троицкая, Успенская и Покровская, из них Крещенская и Успенская были особенно привлекательны и масштабны. Самая маленькая по оборотам (2–3 млн. рублей) была Троицкая, но не менее значимой для всего Юга империи. Она называлась ещё шерстяной и розничной, именно сюда в Харьков поступала главная масса грязной шерсти, ежегодно у нас перемывали более 1 млн. пудов тонкорунной шерсти, что составляло половину всей шерсти империи. Собственно только в Харькове было 12 моек, где перемывали 550 тысяч пудов шерсти. Большинство помещиков Харьковской губернии поправляли своё финансовое положение, платя с проданного скота (особенно лошадей) и шерсти недоимки, закупали нужные товары, потому иногда эту ярмарку называли ещё и панской. Как правило помещики приезжали с семьями, няньками и экономками и каждое такое семейство представляло собой целую процессию.

На Покровской ярмарке, которая начиналась с 1 октября, продавалась в основном сельскохозяйственная продукция, здесь запасались на зиму трактирщики, владельцы постоялых дворов, рестораций, учебные заведения и частные лица. Обороты этой ярмарки были более подвержены колебаниям, что зависело от урожаев. Большая часть товаров, привезенных на Покровскую ярмарку продавались, обороты её составляли (8-10 млн рублей).

Успенская ярмарка проходила с 15 августа до 1 сентября, на неё привозили товаров на сумму до 30 млн рублей из которых продавалось на 8-10 млн. В лучшие годы на этой ярмарке продавалось 3–4 тысячи чистокровных лошадей с заводов Харьковской губернии. В Крещенскую ярмарку с 6 января до 1 февраля обороты составляли более 40 млн рублей, например в 1854 году было продано товаров на сумму более 25 млн. В Успенскую и Крещенскую ярмарки в Харькове собиралось до 100 000 подвод, фур и экипажей. На скотопригонном дворе могло одновременно находится до 6-7 тысяч голов рогатого скота и лошадей. Бывало, что на особых пастбищах у Харькова ожидали продажи ещё несколько тысяч голов скота.

Каждая ярмарка начиналась с того, что в Харьков бывало и за месяц съезжались купцы, или их приказчики и начинались обсуждения торговых дел. Иногородние купцы 1-й и 2-й гильдии избирали ярмарочный комитет, который следил за чистотой сделок и порядком на ярмарке. Для городской полиции начинались горячие дни и ей на помощь приходила жандармская команда, а в отдельные годы и эскадрон казаков. За 10 дней начиналось устройство балаганов и лавок по Николаевской и Торговой площадям города, набережной Лопани, Университетской улице и Горяиновскому переулку. Естественно, что торговля шла и в лавках Гостиного двора, лавках вокруг Успенского собора, которые с трех сторон заслоняли его стены, а также в лавках купцов Карпова и Тамбовцева.

Все торговые сделки совершались в особом месте на Торговой площади, со временем для этих целей будет возведено здание Биржи, однако купцы по прежнему совершали сделки под открытым небом на привычном месте. После договорённости шли в трактир Ломакина или Чонгради, где за чаем обсуждали детали сделки.

Помимо собственно торговли в Харьков на время ярмарок стекались цирковые артисты, музыканты, владельцы зверинцев, театральные труппы. Все это к величайшей радости жителей, особенно детей двигалось, шумело, декламировало и совершало необыкновенные кульбиты. Мир казался необыкновенно прекрасным, а жизнь счастливой!

Город был наполнен движением продавцов и покупателей, приезжих с центральных и южных губерний, иностранцев, окрестных уездов. Здесь продавали и покупали, тут же спускали вырученные за товары деньги, как нужное и полезное, так и на игру в карты. По окончании ярмарки ещё месяц купцы, или их приказчики оставались в Харькове к радости постоялых дворов, содержателей гостиниц и рестораций. Они завершали совершенные сделки, отправляли грузы и товары по указанным адресам, готовили к перегону табуны скота. В самом городе наступал период массового вывоза навоза из центра города, очистка от мусора, теперь уже к неудовольствию местных арестантов, дворников и городской полиции. Но пройдет не более месяца, как город снова погружался в период подготовки к новой ярмарке. Оглядываясь назад, в прошлое, понимаешь – именно благодаря ярмарочной торговле Харьков вырос в крупнейший город Юга Российской империи.