Детские подарки к Рождеству сегодня дело обычное, а в дореволюционное время, как и рождественская ель были частью праздника богатой и просвещенной публики, или общих мероприятий в училищах и гимназии, дворянском собрании, коммерческом клубе, садах Тиволи, Бавария… По большей частью речь шла о конфектах, фруктах и пряниках. Что касается игрушек, то они вне всякого сомнения были, да ещё какие, только позволить их себе могли не многие.

Одно из первых упоминаний детских игрушек заводского изготовления следует считать 1772 год, когда в описи имущества доставленного в Харьков на Успенскую ярмарку значились английские деревянные кубики с латинскими буквами. Григорий Романович Шидловский очевидно через чур баловал своего сына Фёдора, которому к пяти годам заказали гусарский костюм и деревянную саблю, а в связи с этим доставили и маленькую выезженную лошадку. Потом, уже в 1820-е годы купец Василий Николаевич Клеменов привозил на продажу калейдоскопы, продавались они плохо, но в лавке всегда было людно, взрослые женщины то и дело разглядывали диковинку и как пишет недовольный купец «замусолили аглицкую вещь». Привозили конечно и другие детские игрушки: фарфоровых и деревянных кукол, деревянных лошадок, солдатиков из дерева, камня и олова, деревянные кораблики и сабли, детские книжки. Но всё это было настолько в маленьких количествах и малом ассортименте, что говорить о массовом продукте не приходится, тем более, что чаще всего привозили их к Покровской ярмарке, под заказ.

Состоятельная публика привозила игрушки из столичных городов, другие же заказывали их в универсальных магазинах. И вот в 1878 году накануне Рождества купец Николай Казьмин открыл в Шляпном переулке первый игрушечный базар. Большая часть товаров была украшениями к елке: свечи и подсвечники к ним, бенгальские огни, нитки для зажигания, специальные крючки для картонажей (картонных украшений). На втором месте стояли всевозможные плетенные изделия: ширмы, сундучки, корзинки, жардиньерки и т.д. И среди всего этого были и игрушки. Необычайным украшением базара была заводная железная дорога, привезенная из Германии, но увы так и не проданная в тот год.  В январе 1879 году магазин был закрыт до следующего Рождества.

Но вскоре все изменил один волшебник – Василий Ефимов, который в 1882 году открыл в своем модно-галантерейном магазине самый большой в Харькове отдел детских игрушек. Небольшой магазин поначалу размещался в Гостином дворе со стороны Горяиновского переулка, позднее переехал в дом напротив, принадлежащий ректору Императорского харьковского университет А. Питре, а к 1890 году он открыл огромный магазин в Гостином дворе напротив Успенского собора. Поначалу и Ефимов продавал игрушки к Рождеству и Пасхальным праздникам, но к 1890 году его ассортимент был расширен настолько, что отсюда увозили полные экипажи всевозможных игрушек и игр для дачи: велосипеды, коляски, крокеты, ходули, мячи, воздушные змеи, кегли, гимнастические снаряды и качели, летающие птицы и садовые фонари, принадлежности для детской конной езды и рыбной ловли, фейерверки и шутихи. Юная княжна Верочка Голицына побывав в Петербурге не смогла купить нужной одежды для своей любимой куклы, но нашла её в магазине Ефимова в Харькове, о чём записал в своем альбоме.

Поначалу у Ефимова были конкуренты, москвич Вольберг, также торгующий модно-галантерейными товарами, открыл магазин детских игрушек в гостинице «Северная». Некто Руденко открыл целых три магазина в Шляпном и Горяиновском переулках. Чебанов открыл магазин игрушек в Монастырском переулке рядом с Астраханской гостиницей, совмещая особую торговлю накануне Пасхальных праздников.  Аптекарь Нечипоренко продавал перед Рождеством игрушки в двух своих аптеках на Николаевской площади и Екатеринославской улице. Чебанов открыл детский магазин в гостинице «Астрахань». Но все решилось в пользу Ефимова, который в 1888 г. воспользовался случаем и скупил все игрушки в магазине паровой игрушечной фабрики в Москве «Шварцкопф Арнольд и Кº» со скидкой в 50 %. Неожиданно высокий ассортимент и низкая цена с той поры до 1910 г. отдали первенство Ефимову. С такой же скидкой в 50 % он выкупил игрушки у Вольберга, а продавал игрушки в Харькове со скидками от 20 до 40 %. Практически все конкуренты могли вести более или менее успешную торговлю только накануне Рождества.

Промышленное производство в начале XX столетия позволило увеличить ассортимент настолько, что Ефимов уже не мог насыщать свои магазины большим количеством новинок. Так в 1910 году первые аэропланы, планеры, конструкции дирижаблей для детей продавала в Харькове фирма Анатолия Вернера по Московской улице. Более совершенные модели детских велосипедов фирмы Ветлицкого и Головкова. Тот же аптекарь Нечипоренко продавал к Рождеству совсем неслыханные вещи даже для сегодняшнего времени: волшебные звезды, летающие бабочки, прыгающие лягушки, бриллиантовые фонтаны, бомбы с конфетти, огни без запаха, электрические нити для мгновенного зажигания свечей, жидкие лаки и краски для орехов и елочных крашений, вертящиеся солнца. Единственное в чем никогда Ефимов не уступал, это в механических и заводных игрушках, приобретая большие партии их в Варшаве и городах Германии. Остается добавить, что лучшие игрушечные магазины Харькова в дореволюционное время оставались в пределах центральной части города.