24 марта 1942 года в 6.30 утра 3-я танковая дивизия вермахта при поддержке авиации атаковала 14-ю танками село Байрак, чем поставила под угрозу не только правый фланг 226-й стрелковой дивизии 38-й армии, но и начала угрожать селу Верхний Салтов и райцентру Старый Салтов. Село Байрак было захвачено к 11.00.

Ситуация, которая складывалась на Старосалтовском плацдарме, была настолько критичной, что в это не поверил сам маршал Тимошенко, который и прибыл в район Рубежного 25 марта. Этот район для его далеко идущих планов был важнее Барвенковского выступа.

226-й стрелковой дивизии пришлось спешно разворачивать оборонительные порядки: люфтваффе постоянно бомбила Верхний и Старый Салтов, артиллерия дивизии находилась в рискованном положении, и штаб 38-й армии разрешил отводить её по частям на левый берег Северского Донца[1]! 875-й гаубичный артиллерийский полк не смог оказать огневую поддержку, якобы менял позиции. На Драгуновку противник вечером выдвинул 11 танков и до батальона пехоты, а из Байрака была попытка атаковать в направлении на Старый Салтов. Драгуновку снова сдали противнику, но 985-й стрелковый полк, понеся большие потери, частично вернул Купьеваху.

В этот же день противник силами до двух пехотных полков при поддержке до 50 танков вышел в атаку из района Терновой. Село Рубежное было атаковано 18-ю танками с десантом на броне, немцы овладели в 17.50 западной окраиной, где оборонялись подразделения 3-го кавалерийского корпуса. Ситуацию спасла 10-я танковая бригада, её четыре танка Т-26 вели бой в село Песчаное, но накануне были получены шесть новеньких «тридцатьчетверок», которые проходили техосмотр и комплектование в селе Писаревка. В 10.40 по приказу командующего 38-й армии генерал-майора артиллерии Кирилла Семеновича Москаленко все имеющиеся танки были введены в бой с задачей уничтожить прорвавшегося противника. В 13.30 шесть танков Т-34 1-го танкового батальона бригады переправились через Северский Донец в районе хутора Красный и вступили в бой с танками противника[2]. В первые минуты боя немцы потеряли подбитыми два танка, остальные бой не приняли и отступили[3]. После 17.00 южная ударная группа вермахта захватил деревню Викнино. Бой вдоль западной границы села Рубежное продолжался до глубокой ночи.

В составе 10-й танковой бригады вошел 2-й батальон 133-й танковой бригады под командованием капитана И. Н. Аницоя. Батальон накануне по вине командования 124-й стрелковой дивизии у села Большая Бабка потерял три танка КВ-1 и имел на вооружении 9 легких танков Т-60. К сожалению, легкие танки не имели возможности из-за глубины снежного покрова участвовать в атаках, но их разместили на танкоопасных направлениях как неподвижные огневые точки.