Едва ли где ни будь встречают и проходит праздник Рождества так торжественно, поэтически и с такими обрядами, как это делается в Слободской Украине и Малороссии. Рождество для украинца – день заветных преданий, завещанных ему из глубокой древности предками. Надо сказать, что Рождество приходится в самую лучшую для поселянина пору. Земледельческие работы давно окончены, урожай собран, частью продан, крестьяне при деньгах, и у самого бедного шевелится в мошне денежка, – до голодной весны еще далеко. Можно отдохнуть от забот и от горя.

На дворе зима. Снегом завалило всё село почти в уровень с крышами. Наступают рождественские морозы. Но на селе движение, радостным гулом отдается приближающийся праздник. Все готовятся к встрече «свят-вечера».

Мужики едут на базар продать хлеб, птицу, сало, яйца, масло и другие сельские продукты. Купить домашним гостинцы, ребятам – сапоги, шапки, кушаки, бабам – ситцу на корсет, на юбку, плахту, запаску и т. д. запастись рыбой, вином и всем нужным для праздника. Иные колют и смолят «годовалого кабанца» на «колбасы» и сало; другие едут в лес, запасаются топливом, справляют домашние нужды. Чем ближе праздник, тем больше разговору о нем, особенно между домашними хозяйками.

Наступает канун Рождества. С утра множество дел. До зари крестьянин встает, чтобы успеть закончить все дела до свят-вечера: убрать двор, очистить снег около хаты. Справить упряжь, съездить на базар. Молодицы в великой тревоге: они мажут, поют, чистят, смазывают доливку (пол земляной), расписывают разводами, белят и готовят страви.

Приехал отец с базара, жинка бежит навстречу: «А чи достав риби»? спрашивает она с тревогой на лице. – «Достав» и передает счастливой жинке привезённое. Свят-вечер будет на славу. Отец распрягает волов и до вечера уже не заглядывает в хату, предоставив ее молодицам, зная, что в хате идет дым коромыслом. А у него и на дворе работы довольно. И чего не напечет и наварит зажиточная хозяйка к «богатой вечері»! Кроме непременной кути и узвара, она варит борщ с рыбой «юшку», локшину, готовит холодец из рыбы, рыбу жаренную, рыбу вареную до хрена, пироги с грибами, с кашей, с маком, к капустой, с репой, блины, оладки, книши, горох, кисель овсяный, – да всего и не перечтешь, на что горазды украинские хозяйки. Справа богатого свят-вечера – это их торжество.

Около полудня начинаются приготовления другого рода. Избранный мальчик отправляется за душистым сеном под кутью. Захватив сколько нужно, он несет его в хату. На пороге мать спрашивает: «Шо добре скажеш? И зачім прийшов?» – Сын отвечает: «Зо всяким добром, з волами, з коровами, з вівцями, пчелами, зо всякою птицею. После этого мальчик кладет сено на покут и, под руководством хозяйки, ставя на него кутью, приговаривает: «Кво, кво! Кутью на покут, а узвар – на базар». Потом садится на полу, шоб куриця курчат більш виводила, с приговором «нехай сидять квочки», затем дети шутливо берут друг друга за чуб, «шоб птиця чубата була», приговаривая: «нехай будуть чубаті – курята, гусята, утята».

Вечереет. Шум на селе затихает, все работы оканчиваются. На небе заискрилась желанная звездочка одна, другая; с неба глянул месяц на стихшую землю и серебристым светом залил необъятную снежную равнину. Среди сельской тиши только изредка слышится лай собаки, запоздалый говор; наконец и тот умолкает. Всякая семья в сборе. Наступил святой вечер таинственных обрядов, благоговения и молитвы.

Как бы ни был далеко член семьи, к свят-вечеру он должен быть дома; этот вечер соединяет свою семью у родного крова; и кого бы он ни застиг в дороге, путник всегда и везде найдет в этот вечер радушный приют, привет, угощение, – будь то богач, или оборванный нищий, и кто бы ни был хозяин, как бы ни был он богат, в этот вечер все должны сидеть за одним столом, и наймиты, и хозяева, и нищие, – все должны разделять одну святую вечерю. У народа хранится предание, что в этот вечер, под видом нищих, сам Христос удостаивал приходить в дома благочестивых людей, принося им благословение. Этот вечер христианского общения и единения, братства и любви.

Тихо, тепло и уютно в богой хате. От всего веет чистотой и опрятностью. Печь заново расписана красною и желтою краской, вся хата выбелена «крейдою», пол смазан и посыпан желтым песком, стол и лавки блестят свежестью, на столе чистая скатерть. Вся семья одета по-праздничному и непременно в новых сорочках; «на Різдво сорочка хоть сурова, аби нова; а Великдень хоть старенька, аби біленька».

Перед святым образом теплится страстная свеча, курение ладаном наполняет хату; вся семья в благоговейном молчании ожидает торжественной минуты.

Старейший в семье, иногда древний старик, дрожащим голосом вслух начинает молитву; все благоговейно крестятся и шёпотом каждый про себя повторяет святые слова. «Аминь», торжественно произносит старик и все садятся за стол, на котором лежит горою хлеб и поставлены разные кушания.

В иных семьях, когда готовится вечеря и все поставят на стол, отце садится возле кути, а дети становятся у порога. Из-за горы хлеба отец трижды спрашивает: «Чи бачите, діти свого батька?» – Те отвечают: – «Ні тату, не бачим». «Дай же, Боже, говорит хозяин, щоб і той рік не побачили, - дай Боже. В новому році такий великий урожай, щоб ви через десятину батька не бачили», то есть чтобы и в следующем году было обилие и довольство.

Приступая к вечере, отец снимает хлеб, покрывающий кутью (на нем кладется дрібок солі), целует его и кладет на стол, потом снимает и ставит на стол кутью, кладет себе и передает другим. Кутьею с медом начинается вечеря.

Старик-отец берет чарку заветной «варенухи», поднимает ее вверх и, обращая взор к иконе, торжественно говорит: «Дай Боже, царство небесне померлим христіянам, а живим – здоров’я!». Вокруг слышится благоговейный ответ: «Дай Боже, Дай Боже!»  Потом наливает по рюмке для других, взрослые выпивают по целой, а лети прикушивают, но непременно все.

Вечеря начинается в тишине. Сначала говорят старшие. При этом в поучение молодым, отец рассказывает историю праздника, часто с апокрифическими дополнениями, «як чув від батьків», поучает детей доброй жизни, наставляет в повиновение отцу матери, в почтении к предкам. В хранении заветов и веры православной. 

Мало по малу серьезно-поучительный тон беседы уступает место веселому и шутливому. Почином к этому служит обычай «дарования». Если во время святой вечери кто ни будь из семьи чихнет, что считается счастьем, то отец делает тому какой ни будь подарок, – деньги, курицу, овцу, теленка… Желая получить подарок, дети начинают искусственно вызывать чихание. Заметив это, отец говорит шутливо чихнувшему: «Спичка в ніс, пара коліс, шматок осі, щоб не кололо в носі», что вызывает неудержимый смех. Завязывается живая, дружеская беседа, поддерживаемая «варенухою». Рассказывают разные случаи сельской жизни, анекдоты, поверья о том, что под Рождество у яслей говорят волы. Но кто услышит их речь, то не будет жить… Хозяин бросает ложкой кутю в потолок, - если пристанет, то быть урожаю.

В конце вечера отец берет чарку, и говорит: «Будьмо здорові Дай, Боже, щоб и того року благополучно діждати!» «Дай, Боже» отвечают все. Вечеря заканчивается молитвой, которую также вслух читает отец.

По окончании святой вечери или «богатой кутьи», «малі діти» несут рыбу, блины, оладьи, книши к своим крестным, к знакомым, к бедным людям прося не побрезгать хлебом-солью на праздниках. Иногда носят и к священнику, который им дает просфору, а крестные одаривают крестников стравами своего приготовления.

Скоро в хате все затихает, семья ложится спать, готовясь к заутрене, но старухи не спят всю ночь и по разным признакам стараются разгадать судьбу семьи. Если дым от восковой свечи идет вверх – счастье; вниз потянет – горе; в сторону кладбища – быть покойнику. В этот вечер все имеет значение. Миска с кутьей после вечера оставляется на столе «для доли», с ложками всей семьи, –  чья за ночь перевернется тому грозит горе или болезнь. Если после кутьи вытянут из стога соломы пучок и в нем окажется зерно, то будет урожай. Сено из-под кутьи берегут, – его дают овцам для здоровья и подстилают в гнездо, когда садят наседку на яйца – для благополучного вывода цыплят. Когда едят за вечерей рыбу, то вынимают из головы её крестообразный хрящ, – им подкуривают от лихорадки. Хозяйки строго наблюдают, чтобы в этот вечер никакая вещь не оставалась в чужом доме, иначе хозяйство разбредется,..

Тихая, ясная звездная ночь над селом. Среди ночной тишины звучно раздался удар колокола и пронесся над спящим селом, за ним другой, третий; в хатах всё зашевелилось, и скоро целые толпы народа, нарядных парубков и девчат, наполнили улицу. Скрип шагов и говор делается слышнее, все спешат в церковь встретить молитвой радостный праздник.

Бедная сельская церковь горит огнями, строгие лики святых будто приветливее смотрят со стен и радуются общей радости. Всё дышит праздником, звучнее раздается голос священника, а сельский хор стройно и торжественно поет на клиросе. Беспрерывно подходит народ к иконам, с крестом и молитвой ставят свою трудовую свечу, и дым кадильный возносится к небу вместе с молитвой служителей алтаря. Среди глубокой тишины народ услышал трогательный рассказ о Боге, родившемся в яслях. «Христос рождается, славите!» Раздалась торжественная песнь, и вся церковь точно вздохнула: «Христос рождается», благоговейно отозвался весь народ, и тысяча рук поднялась сотворить крестное знамение.

Торжественно звучит под дремлющими сводами храма слава Родившемуся, долго народ совершает общую молитву и поет умиленно святые песни.

Закончилась утреня. В ожидании литургии народ расходится по домам. Отец зажигает пред иконой восковую свечу, и она горит в тихом дремотном ожидании первого благовеста. В это время «віршувальники» – дети ходят по домам «славить Христа». Следует сказать, что рождественские «вірші» не представляют собой поэтического народного творчества, неуклюжие конструкцией, скудостью образов и искусственностью они очень напоминают пения старой киевской бурсы. Войдя в хату и перекрестившись, дети спрашивают позволения «взвеселить дом, Христа прославить». Затем бойко один начинает славить. В благодарность «віршувальникам» дают деньги, хлеб, колбасы.

Раздался и благовест. Народ опять повалил в церковь и слушает святую молитву. Поселяне наши вообще любят ходить в церковь от мала до велика все. От обедни все расходятся по домам разговляться. Начинают при этом с кутьи, доканчивают постную еду, затем уже разговляются скоромным. Досужая хозяйка приготовила сало, колбасу, сыр, вареное и жареное мясо и всего вдоволь. На этот день даже самые бедные не отказывают себе в сытном обеде, при котором бывает и горилка, старая наливка и «вареная спотикач».

Отобедав, старые люди ложатся отдохнуть, а молодежь высыпает на улицу, затеивает игры, песни, всякое веселье. Всё село оглашается пением, везде слышится говор, радостный смех. «На то Господь і свято послав, щоб повеселиться». Дети «ковзаются» на льду, катаются на «качельне», парубки в новых смушковых шапках, в добрых свитах и кожухах, дівчата, убранные по праздничному, затевают свои веселые игры. Иные собираются  в избранную хату, куда приглашают «троісту музику» и устраивают пляску. Песни, хохот, шум, общий говор, «жарти», угощенье, – все веселы, лица цветут завидным здоровьем, на всем праздничное довольство. Наскучило в душной хате, толпа с музыкой и песнями выходит на улицу, идет в другой «куток» села, толпа гуляющих растет и неудержимое веселье охватывает все село, гул праздничного веселья заливает окрестности. Отдохнувшие старики в мирной беседе сидят «на призьбах» и любуются на веселье молодежи, вспоминая свое прошлое удальство….

Так проходит весь день: к вечеру. Едва начинает темнеть, песня вдруг затихает, в окнах хат замелькали огоньки, молодежь готовится к «колядкам».

Колядки несомненно остаток глубокой языческой древности, но из поселян едва ли кто и догадывается об их языческом происхождении, тем более, что многие из них приняли явно христианский характер и направлены к прославлению Христа. Многие колядки отличаются неподдельной поэзией, другие полны юмора, иные напоминают вирши. В старину ещё хаживали «з вертепом», теперь иные ходят со звездой. Колядуют иногда и взрослые на церковь. Толпа идет сперва до попа, поет ему колядную песнь и благословляясь у него, берет от старосты колокольчик и колядует по селу. Доход или прямо отдается в церковь, или на него изготовляется хоругвь, большая братская свеча. Но в большинстве колядки достояние молодежи, которая веселится беззаботно, от души, а доход употребляется на лакомства и угощенье в святые вечера рождественских праздников.

Сумрак охватил стихшее село, на небе загорелись звезды и месяц высоко поднялся над землей. Издали доносится скрип снега от идущей толпы бравых парубков со звездой. «Благословіть, пане хазяїну, цей дом звеселить, Христа прославить!» Получив благосклонный ответ, толпа начинает петь.

Скоро пение раздается и в других «кутках» села, мало-по-малу оно разливается по всей окрестности и над всем селом гудит: «Ой, радуйся, земле, веселися, Боже наш!» – «Святий вечір!» – «Ой, дай, Боже!»

Вообще «колядки» везде встречают сочувственный прием и набирают всякого добра целые мешки.

Долго ещё звучит и носится над селом пенье колядок. Сколько веселья и радости доставляют они сельской молодежи неизбалованной городскими удовольствиями. Задушевный смех, веселый говор, шутки, остроты ни на минуту не перестают в толпе колядников. «Мороз не велик, а стоять не велит», – веселые толпы переходят с места на место, оживленные, не замечая холода. Но месяц стал склоняться к закату, с полуночи песня начинает затихать и скоро все трудовое население предается мирному сну, успокаиваясь от испытанных впечатлений и веселья желанного праздника. С Рождества до Крещения начинаются «святые вечера».