Освобожденный 12 марта 1942 года поселок Старый Салтов превратился в прифронтовой населенный пункт, и о возвращении полноценной жизни не могло быть и речи. В то время как в большей части освобожденных районов Харьковской области уже начиналась мирная жизнь, заново открывались школы, библиотеки, кинотеатры, начинали работать предприятия, в Старом Салтове все было направлено на военные нужды. Работа медицинских рот и госпиталя, обеспечение продовольствием раненых, размещение на кратковременный отдых воинских частей.

         Сам поселок не пострадал ни осенью 1941 года, когда его без боя оставили части Красной Армии, ни в ходе освобождения в марте 1942 года, поскольку достаточного числа артиллерии для ведения обстрелов просто не было, авиация Юго-Западного фронта из-за плохой погоды также не могла оказать поддержку и бомбить позиции противника... Необходимо было поддерживать войска там, где действительно было жарко, например, у Балаклеи, где 6-я армия наступала медленно, сталкиваясь с контратакующим противником, выходящим со своих позиций силами до полка пехоты и при поддержке танков.

         Ежедневно, если не сказать сутками, была слышна канонада и звуки боя, дальнобойная артиллерия противника то и дело беспокоила поселок короткими артобстрелами, люфтваффе вела не только разведку, но периодически бомбила наведенную переправу через Северский Донец. Зенитные батареи прикрывали поселок, но эффективность их работы не всегда была удовлетворительной, и немецкие штурмовики часто уходили безнаказанными. Сведений о гибели среди гражданского населения в марте 1942 года, к сожалению, не сохранилось.

         Старосалтовский партизанский отряд Яковлева по-прежнему продолжал активно помогать подразделениям 38-й армии Юго-Западного фронта, поскольку боевые действия велись на территории Старосалтовского района. По одним сведениям, его деятельность прекратилась в мае, по другим, в июне 1942 года. Однако, восстановление советской власти в районе требовало соответствующих кадров ― кого же ставить на руководящие посты, как не проверенных в боях партийцев? Партизаны занимали разного рода должности в районном центре, и в июне 1942 года покинули район перед второй оккупацией, поскольку их знали в лицо и знали об участии в партизанском отряде.

Судьба их сложилась по-разному: кто-то воевал на фронтах и вернулся после войны в район, другие погибли. Пятеро из них в 1945 году были награждены медалью «Партизан Отечественной войны»: Анисим Спиридонович Колесник, Фёдор Егорович Заиченко, Карп Тимофеевич Неко, Иван Дмитриевич Мигущенко (посмертно), Александр Михайлович Щербак (посмертно)[1].

Пока райцентр приходил в себя после оккупации, бои на территории Старосалтовского района продолжались. 294-я пехотная дивизия вермахта отошла на заранее подготовленный рубеж обороны по реке Большая Бабка с опорными пунктами в селах Перемога, Октябрьский, Фёдоровка, Песчаное и на наиболее устойчивую в противотанковом отношении позицию в селе Непокрытое. Высокий правый берег реки с сильно пересечённым рельефом местности, а также глубокий снежный покров позволили создать сильную систему противотанковой обороны, усиленную дзотами.

Более того, этот сектор был усилен 3-ей танковой дивизией вермахта (командир генерал танковых войск Герман Брайт), которая выступила боевой группой под командованием полковника Шаля де Болье из-под Курска 20 февраля 1942 года и прибыла в Харьков 4 марта. Поначалу она была резервом 6-й армии вермахта и имела на самом деле одну полноценную танковую роту гауптмана Марковского. Все неисправные танки и транспортные средства были погружены в Курске и доставлены в Харьков по железной дороге. Конечно, в ней не хватало танков, не все подразделения были переведены сразу. 12 марта 1942 года дивизия получила 40 новых Panzer-III Ausf J с длинноствольной пушкой L/60, а следом самолетами Ju 52 из Курска прибыли танковые экипажи.

С 12 марта 1942 года штаб танковой группы 3-й танковой дивизии был размещен в селе Непокрытое, где располагался штаб 294-й Саксонской пехотной дивизии генерал-лейтенанта Габке. Но 13 марта пришел приказ перевести штаб танковой группы в поселок Липцы (тогда райцентр Харьковской области), сюда прибывали части усиления для 3-й танковой дивизии, в том числе 429-й пехотный полк 168-й пехотной дивизии, что вошла в состав 3-й танковой, и моторизованная группа, удерживающая село Терновое.

Основная задача 3-й танковой дивизии вермахта становится понятна после прибытия и распределения основных боевых частей: ей вменялось прикрыть и не допустить прорыва соединений Красной Армии к Харькову. В это время город усиленно готовился к обороне[2].

В течение 13 марта 1942 года 226-я стрелковая дивизия продолжала освобождать села района. В 10.00 978-й стрелковый полк атаковал Фёдоровку, а 989-й стрелковый полк Октябрьский и Драгуновку, и к 11.00 эти села были освобождены. Не останавливаясь на достигнутом, ударом с севера оба полка захватили село Песчаное. Важно отметить участие в освобождении Фёдоровки и Октябрьского танкистов 10-й танковой бригады. Группы танков из 11 и 8 машин с десантом на броне врывались стремительной атакой в села и удерживали их до подходы основных сил.  Командир 226-й стрелковой дивизии решил сходу атаковать и село Непокрытое, но командование, предвидя невозможность поддержать вырвавшиеся вперед полки, не позволило. За сутки дивизия потеряла 14 человек убитыми и 29 человек ранеными, захватив трофеи: 7 автомобилей, 2 мотоцикла, 5 раций, 3 противотанковых орудия, боеприпасы[3].

С 14 марта 1942 года температура опустилась до -20°С. В этот день боевая группа 3-й танковой дивизии вермахта укрепляла оборонительные рубежи, что было весьма трудным делом, участились случаи обморожения. Танковая рота гауптмана Марковского вышла в атаку из Непокрытого и отбила Рогачевку. В этот же день прибыл полковник Мунзель, который вновь возглавил свой танковый полк, где из новеньких танков и прибывших экипажей сформировали три танковые роты под командованием лейтенантов Роденхаузера, Руля и Бодига.

15 марта 1942 года 226-я стрелковая дивизия атаковала и освободила села Червоная Роганка, Сороковка, совхоз Степанки и закрепилась в них. Этот обходной маневр должен был подсказать противнику оставить село Непокрытое, но в его планы это не входило. Разбушевавшаяся метель не позволила люфтваффе атаковать позиции 226-й стрелковой дивизии с воздуха, только к вечеру бомбардировщики беспрепятственно обрабатывали 985-й и 987-й стрелковые полки. 989-й стрелковый полк удерживал село Песчаное, которое противник атаковал в течение всего дня, но к 20.00 вынужден был село оставить и отойти в направлении на Старый Салтов. Это лишило связи с 985-м и 987-м полками в Сороковке, Степанках и Червоной Роганке.

В этот же день 227-я стрелковая дивизия имела задачу совместно с 10-й танковой бригадой атаковать Непокрытое и Перемогу. Танкисты, ведя бой в составе 9 танков, вошли в село Перемога, но долго удержать его десант не смог. Более того, 227-я стрелковая дивизия потеряла Драгуновку и Купьеваху, противник на этом участке ввел в бой до 10 танков боевой группы полковника де Болье из 3-й танковой дивизии вермахта[4]. Уже в этот день группе поставили задачу создавать предпосылки для атаки на село Байрак, которая начнется только 24 марта. Это вынудило 226-ю стрелковую дивизию заниматься подготовкой на своем правом фланге противотанковой обороной, а кроме того, дивизии была поставлена задача вернуть село Песчаное.

         15 марта 1942 года 226-я стрелковая дивизия фактически не смогла очистить село Песчаное, оставаясь только на восточной его окраине. В течение дня она подвергалась авианалётам штурмовиков люфтваффе, тогда как прикрытия со стороны авиации РККА не было. Немецкие самолеты безнаказанно бомбили Песчаное, Фёдоровку и Старый Салтов, не давая возможности перегруппировать части дивизии. Судьба двух полков у Сороковки по-прежнему была неизвестна. Часть 987-го полка у села Песчаное принял под командование начальник штаба капитан Хазанов.

         227-я стрелковая дивизия, помимо 10-й танковой бригады, получила для усиления 34-ю мотострелковую бригаду, и 15 марта они вели бой за Непокрытое. Танки противника прямой наводкой расстреливали выходящую в атаку мотопехоту. 10-я танковая бригады потеряла в этот день четыре танка, и переломить ход боя возможности не имела ввиду превосходства противника.

         16 марта 1942 года наконец-то прояснилась ситуация с полками у Сороковки 226-й стрелковой дивизии, куда был направлен разведывательный взвод из штаба дивизии. Оказалось, что 985-й и 987-й стрелковые полки, ведя бой без подвоза боеприпасов и продовольствия, ещё 15 марта сдерживали противника, который атаковал силами до батальона пехоты и 10 танков и постоянно получал подкрепления из Харькова. В ночь с 15 на 16 марта 985-й и 987-й стрелковый полки вышли из боя и, двигаясь по маршруту: лес восточнее Сороковки-Молодовое-Старый Салтов, прибыли в райцентр утром 16 числа и расположились на отдых.

         В этот же день, 16 марта, 989-й стрелковый полк с батальоном 987-го стрелкового полка и 34-я мотострелковая бригада безуспешно пытались атаковать село Песчаное, находясь под непрерывными обстрелами люфтваффе. Большая часть 226-й стрелковой дивизии вышла в армейский резерв, сосредоточившись в Старом Салтове и Молодовом, и начала готовить рубежи обороны с учетом противотанкового характера. До конца 19 марта дивизия в полном составе находилась в резерве, если не считать того, что её беспрестанно бомбили.

         227-я стрелковая дивизия и 10-я танковая бригада (6 танков) совместно со 169-й стрелковой дивизией атаковали 16 марта села Драгуновка и Купьеваха[5] и овладели ими к 20.00, танкисты в этот день потеряли одну машину. 17 и 18 марта эти же части пытались идти на Перемогу, однако противник сам контратаковал силами до батальона пехоты и до 8 танков. В этот день 10-я танковая бригада потеряла два своих танка и подбила два танка противника.

         Противник 17 марта 1942 года вынужден был подтянуть и разместить вдоль реки Большая Бабка 429-й пехотный полк, поскольку мотоциклетный пехотный батальон был полностью истощен. Кроме этого, пришлось спешно укреплять позиции в Терновой, куда были отправлены из Харькова штурмовая рота лейтенанта Шторка и танковая рота лейтенанта Руля. А танковая рота гауптмана Марковского успешно атаковала и вернула под контроль село Песчаное. 18 марта 1942 года потеплело, шел снегопад, и по приказу командования 6-й армии вермахта рота Марковского с 12.00 выдвинулась для атаки на Большую Бабку.

         Снегопад прекратился 20 марта 1942 года, наступила ясная зимняя погода с морозами до -31°. В этот день 226-я стрелковая дивизия сменила части 169-й стрелковой дивизии в районе Драгуновка-Купьеваха. Смена проходила при весьма неприятном инциденте. 226-я дивизия выступила в 5.00, рассвет застал полки ещё в движении, однако командир 169-й стрелковой дивизии (генерал-майор С. М. Рогачевский) сдавать участки в условиях видимости отказался, и только по приказу штаба 38-й армии смена состоялась. 985-й полк занял Купьеваху и Драгуновку северо-восточнее мельницы, 989-й стрелковый полк ― высоту 196.8 и юго-восточную окраину Драгунковки с задачей овладеть селом полностью. 987-й стрелковый полк оборонялся на рубеже «высота 196,8 - опушка леса до развилки дорог южнее высоты 196.8» с задачей развивать успех соседей и не допустить контратак противника. 

         В этот же день, 20 марта 1942 года, 34-я мотострелковая бригада и 10-я танковая бригада, которая получила пополнение (18 танков Т-26), овладели восточной окраиной села Песчаное, однако противник контратакой до батальона пехоты при поддержке 4-х танков вернул Песчаное под свой контроль. На следующий день, 21 марта 1942 года, этим же частям удалось овладеть восточной окраиной села Песчаное и выявить опорный узел сопротивления в северо-западной части села с системой дзотов и противотанковыми орудиями. 22 и 23 марта танкисты и мотопехотинцы пытались овладеть селом Песчаное полностью, но, помимо этого, им пришлось отражать контратаки противника из сел Непокрытое и Большая Бабка[6].

         226-я стрелковая дивизия получила части усиления (6-ю гвардейскую танковую бригаду, 594-й пушечный артиллерийский полк РГК, 651-й артиллерийский противотанковый полк) и 21 марта 1942 года в 5.00 силами двух полков (985-го и 989-го) при поддержке танкистов атаковал Драгуновку. К 12.00 противник был выбит из села, но полки подверглись авианалёту, понесли большие потери, под прикрытием люфтваффе противник перешел в контратаку и отбил село. Потери составили до 300 человек убитыми и ранеными, погиб командир 989-го стрелкового полка, майор Иван Кузьмич Лупанов. 6-я гвардейская бригада потеряла все свои танки и часть автотранспорта, и в дальнейших боях за Драгуновку участия не принимала[7].

         21 марта 1942 года на командный пункт 3-й танковой дивизии вермахта, где обсуждалось наступление 24 марта, прибыл командующий 6-й армией генерал танковых войск Фридрих Паулюс.

         22 марта 1942 года 226-я стрелковая дивизия продолжила атаковать Драгуновку, но ей, помимо пехоты противника, противодействовали пять танков 3-й танковой дивизии вермахта, которые курсировали по своей линии обороны и обстреливали артиллерийским и пулеметным огнем наступающих красноармейцев. Кроме того, авиация противника постоянно висела над полем боя, а пехота шла в контратаки. На следующий день та же история ― противник усиливается резервами из села Непокрытое. Потери дивизии за два дня составили 107 человек убитыми и ранеными, среди убитых ― старший политрук 989-го стрелкового полка Лев Самойлович Маграм, который за бои у Старого Салтова был представлен к ордену Красного Знамени[8].

         В этот же день 22 марта редкие налеты авиации РККА принесли неожиданный успех: одна из авиабомб попала в командный пункт 294-й пехотной дивизии, погиб генерал-лейтенант Отто Габке (1882 г.р.), командование Саксонской дивизией принял полковник Иоганес Блок.

         Весь день 23 марта 1942 года 3-я танковая дивизия вермахта переводила штаб из Харькова в поселок Липцы, а передовой командный пункт ― в село Терновое, поближе к линии фронта, где планировалось наступление. 6-й танковый полк дивизии полковника Мунзеля (командовал северной ударной группой) был переведен в село Веселое. Во второй половине дня командующий XVII-м армейским корпусом вермахта генерал инфантерии Холлидт прибыл на командный пост 3-й танковой дивизии, чтобы обсудить окончательные детали. Поскольку дорога Веселое-Терновая постоянно обстреливалась артиллерией 38-й армии, 3-я танковая дивизия вермахта завершала подготовку ночью.

         Южной ударной группой вермахта руководил командир 419-го пехотного полка 125-й пехотной дивизии полковника Грюнер, в усиление ему предоставлялись два батальона 226-го пехотного полка 79-й пехотной дивизии, один батальон 530-го пехотного полка и пять средних танков. Дивизионная артиллерия была поделена между двумя группами.

         24 марта 1942 года в 6.30 утра 3-я танковая дивизия вермахта при поддержке авиации атаковала 14-ю танками село Байрак, чем поставила под угрозу не только правый фланг 226-й стрелковой дивизии 38-й армии, но и начала угрожать селу Верхний Салтов и райцентру Старый Салтов. Село Байрак было захвачено к 11.00.

         Ситуация, которая складывалась на Старосалтовском плацдарме, была настолько критичной, что в это не поверил сам маршал Тимошенко, который и прибыл в район Рубежного 25 марта. Этот район для его далеко идущих планов был важнее Барвенковского выступа.

226-й стрелковой дивизии пришлось спешно разворачивать оборонительные порядки: люфтваффе постоянно бомбила Верхний и Старый Салтов, артиллерия дивизии находилась в рискованном положении, и штаб 38-й армии разрешил отводить её по частям на левый берег Северского Донца[9]! 875-й гаубичный артиллерийский полк не смог оказать огневую поддержку, якобы менял позиции. На Драгуновку противник вечером выдвинул 11 танков и до батальона пехоты, а из Байрака была попытка атаковать в направлении на Старый Салтов. Драгуновку снова сдали противнику, но 985-й стрелковый полк, понеся большие потери, частично вернул Купьеваху.

         В этот же день противник силами до двух пехотных полков при поддержке до 50 танков вышел в атаку из района Терновой. Село Рубежное было атаковано 18-ю танками с десантом на броне, немцы овладели в 17.50 западной окраиной, где оборонялись подразделения 3-го кавалерийского корпуса. Ситуацию спасла 10-я танковая бригада, её четыре танка Т-26 вели бой в село Песчаное, но накануне были получены шесть новеньких «тридцатьчетверок», которые проходили техосмотр и комплектование в селе Писаревка. В 10.40 по приказу командующего 38-й армии генерал-майора артиллерии Кирилла Семеновича Москаленко все имеющиеся танки были введены в бой с задачей уничтожить прорвавшегося противника. В 13.30 шесть танков Т-34 1-го танкового батальона бригады переправились через Северский Донец в районе хутора Красный и вступили в бой с танками противника[10]. В первые минуты боя немцы потеряли подбитыми два танка, остальные бой не приняли и отступили[11]. После 17.00 южная ударная группа вермахта захватил деревню Викнино. Бой вдоль западной границы села Рубежное продолжался до глубокой ночи.

         В составе 10-й танковой бригады вошел 2-й батальон 133-й танковой бригады под командованием капитана И. Н. Аницоя. Батальон накануне по вине командования 124-й стрелковой дивизии у села Большая Бабка потерял три танка КВ-1 и имел на вооружении 9 легких танков Т-60. К сожалению, легкие танки не имели возможности из-за глубины снежного покрова участвовать в атаках, но их разместили на танкоопасных направлениях как неподвижные огневые точки.

         25-30 марта 1942 года угроза противника над Старым Салтовом была по-прежнему высокой, 226-я стрелковая дивизия находилась в обороне и пыталась зачистить лесные массивы, где накапливался противник. В Драгуновке 987-й стрелковый полк удерживал несколько домов на южной окраине. Штаб 38-й армии принял решение о переводе на этот участок 227-й стрелковой дивизии, которая, однако, сама была не очень устойчивой в обороне и слабой в атакующих порядках. Люфтваффе по-прежнему ежедневно бомбила боевые порядки, переправы и райцентр Старый Салтов. Бесконечные контратаки противника с большим количеством танков, выход разведгрупп в ночное время – все это требовало постоянного внимания обороняющихся красноармейцев и командиров 226-й стрелковой дивизии, личный состав которой таял на глазах. Ежедневно убитыми и ранеными дивизия теряла до 100 человек.

         У села Рубежного тяжелые бои с танками и пехотой противника продолжались 25 и 26 марта 1942 года, оборонительные порядки в селе были построены вокруг здания церкви. 1-й танковый батальон 10-й танковой бригады действовал из засад, им противостояли до двадцати танков противника. В оборонительных боях принимала также участие 6-я гвардейская танковая бригада. Потеряв 6 танков, а также тяжелораненого командира танковой группы полковника Мунзеля, противник во второй половине дня начал отход на Терновое, попутно захватив деревню Бугровка. Командование танковой группой принял на себя майор Бём, он также получил ранение в бою, но остался со своим батальоном.

Лыжные батальоны атаковали противника по всему фронту, там, где их не ждали, отбили деревню Викнино, а танкисты 38-й армии с тяжелыми танками КВ-1 и «тридцатьчетверками» предприняли попытку атаковать село Байрак, но неудачно, поскольку в этом селе противник успел организовать противотанковую оборону и заградительный артиллерийский и минометный огонь. В итоге 10-я танковая бригада потеряла 4 танка Т-34.

Поскольку командир 3-й танковой дивизии вермахта генерал-майор Брайт не имел четкой картины происходящего, в доминирующее над всей местностью село Байрак был отправлен полковник Уэстховен. Прибыв на место, его штабная группа не встретила ни одного солдата вермахта, и если бы в этот момент части РККА атаковали село Байрак, взяли бы его без каких-либо потерь. Через некоторое время в Байрак вернулись остатки 530-го пехотного полка. Танковую группу майора Бёма обеспечили подкреплением и боеприпасами, а танковой группе майора Фрэнка было поручено атаковать Старый Салтов. Несмотря на то, что эта попытка была неудачной, пехота и танки вермахта достигли высоты 177.5 северо-западнее райцентра и организовали там оборонительные укрепления. Закрепившийся здесь пехотный батальон выступал в роли волнореза и, хотя он постоянно находился под обстрелом и атаками кавалерийских частей, задачу свою выполнял превосходно, угрожая районному центру Старый Салтов.

27 марта 1942 года на командный пункт 3-й танковой дивизии вермахта прибыли командующей 6-й армии Паулюс и командующий XVII-м армейским корпусом Холлидт. В ходе принятия решения у них возникли разногласия с командиром дивизией генералом Брайтом. В результате 530-й пехотный полк атаковал деревню Викнино, а танковая рота лейтенанта Руля ― деревню Бугровка. Однако танки Т-34 из состава 10-й танковой бригады 38-й армии, действуя из засады, остановили эту атаку. Только на следующий день, когда люфтваффе и артиллерия парализовали действие артиллерии 38-й армии, рота гауптмана Марковского захватила Бугровку.

Погода начала меняться, потеплело, появились туманы и дожди, но 26 и 27 марта 1942 года снова стало ясно и холодно, это повлекло за собой участие авиации РККА, которая стала бомбить Веселое, Байрак, а под их прикрытием началась танковая атака на Викнино с тяжелыми танками КВ-1. Их превосходство над танками вермахта было очевидным, и пока они находились в бою, позиции 375-го пехотного полка вермахта удержать было невозможно, танковая рота гауптмана Марковского ничего с ними сделать не могла, командир роты в этом бою получил ранение.

28 марта снова наступила оттепель, дороги днем раскисали, артиллерия РККА, размещенная в селе Верхний Салтов, стала обстреливать позиции вермахта из всех калибров, подтянули даже «катюши», их залп по селу Байрак уничтожил в пыль и пламя последние уцелевшие дома. Северная группа потеряла в этот день более 100 солдат и офицеров. Последний резерв северной группе вермахта предоставили в виде пехотного батальона с пятью танками, который вошел в состав боевой группы майора Зервогеля.

В ночь на 29 марта 1942 года Байрак и Бугровка под прикрытием мощного артиллерийского обстрела подверглись атакам кавалерии, танков и стрелковых подразделений 38-й армии. Рота лейтенанта Хагенгута была уничтожена в Бугровке, Байрак вермахту удалось отстоять чудом благодаря хладнокровию полковника Уэстховена и танкам майора Франка. Но в целом 3-я танковая дивизия вермахта теряла людей и танки, особенно большие потери были в северной группе полковника Грюнера.    

         31 марта 1942 года 226-я стрелковая дивизия получила приказ атаковать Драгуновку и выйти на восточный берег реки Большая Бабка, сковать противника на правом фланге должен был 39-й гвардейский стрелковый полк 13-й гвардейской стрелковой дивизии (командир гвардии полковник А. И. Родимцев). Однако он был далеко позади наступающего 985-го стрелкового полка, и весь огонь противника обрушился на последних. Снова контратаки немцев при поддержке танков и, как результат, задача не была выполнена, а дивизия понесла большие потери. На северо-западной окраине поселка Старый Салтов занял оборонительные порядки заградительный батальон.

         Со дня освобождения поселка Старый Салтов прошло уже две с половиной недели, но увы, никаких надежд на лучшую, а тем более мирную жизнь у населения не было и быть не могло. Часть людей, особенно дети и старики, были переведены на левый берег Северского Донца, да и то далеко не все пожелали бросить свое имущество. Трудоспособное население вынуждено было оставаться в поселке, обеспечивая подразделения Красной Армии жильем, бесплатно работая в военных медицинских подразделениях. Были также организованы прачечные, бани ― везде в этом участвовало гражданское население. Помимо этого, были ещё работы по подготовке поселка к обороне. И если мирную жизнь наладить было невозможно, то налоговая составляющая заявила о себе в полную силу, помимо того, что в поселок ринулись агитаторы всех мастей собирать у населения пожертвования на нужды Красной Армии.

         1 апреля 1942 года 226-я стрелковая дивизия была усилена 875-м гаубичным артиллерийским полком и 205-м артиллерийским полком, и с 9.00 перешла в наступление на Купьеваху, но задачу выполнить не смогла, поскольку противник вел грамотный заградительный огонь. На следующий день дивизия передала свои позиции 13-й гвардейской и 169-й стрелковым дивизиям, заняв оборонительные рубежи в селах Октябрьское и Фёдоровка, а 985-й и частично 989-й стрелковые полки ― в поселке Старый Салтов. В подчинение 226-й стрелковой дивизии вошла 34-я мотострелковая бригада, занявшая оборону в селе Песчаное. 3 апреля 777-й стрелковый полк 227-й стрелковой дивизии занял предмостную оборону в Старом Салтове, организовав узлы сопротивления в поселке, в районе Вознесенской церкви у моста, а также в ряде каменных зданий, а на следующий день покинул поселок.

По приказу командующего 38-й армией все части на Старо-Салтовском плацдарме со 2 апреля 1942 года переходили к жесткой обороне. Артиллерия изо дня в день обрабатывала позиции вермахта, лишь были попытки овладеть деревней Викнино.

3-я танковая дивизия вермахта получила подкрепление из состава 23-й танковой дивизии (командир барон генерал-майор Ганс фон Бойнебург-Ленгсфельд), а конкретно ― 128-й батальон самоходной артиллерии. Выделена была и свежая батарея тяжелых гаубиц. Деревню Викнино решено было оставить, а за ней и Замулевку. Погода в виде мокрого снега, переходящего в дождь, отрицательно влияла на боевую активность обоих противников.

И те, и другие подтягивали резервы и перегруппировывали свои силы. 3-я танковая дивизия усилилась Словацким артиллерийским полком, в котором было несколько батарей. Перебежчики из состава 6-й гвардейской танковой бригады и 169-й стрелковой дивизии рассказывали, что прибывает пополнение, в том числе танки. 3-я танковая дивизия вермахта сдавала свои позиции пехотным подразделениям. А 10 апреля, когда уже вовсю началась весна, грязь и раскисшие дороги, штаб дивизии переехал в Харьков, а следом за ним в северо-западной части города разместились танковый полк и подразделения материального обеспечения. К весенним боям дивизия получила пополнение в три танковых батальона, дивизионную артиллерию и зенитный дивизион.

Практически на всем протяжении Старосалтовского плацдарма установилась «тишина», если не считать редкие и короткие артиллерийские и минометные обстрелы, авиаразведку и редкие же авианалёты на Старый Салтов, отмечался и выход небольших групп пехоты в разведку боем. Значительный танковый бой на плацдарме произошел 9 апреля за село Песчаное, когда в 7.30 утра противник силами 4 рот и 10 танков, артиллерийской и авиационной поддержкой атаковал его с трех сторон. Часть красноармейцев принимали горячую пищу на восточной окраине села и на позиции не вернулись, танки противника уничтожили пять 45-мм орудий, четыре танка Т-26, четыре 82-мм и два 50-мм миномета. Немцы вышли к штабу 34-го стрелкового полка, управление было нарушено[12]. Было убито до 250 человек, а еще 62 ранено, пропавших без вести числится до 80 человек (по показаниям местных жителей, все они попали в плен). Попытки восстановить положение успеха не имели. Суду военного трибунала преданы командир полка капитан Щербаков, комиссар полка старший политрук Павлов и два командира рот.

С 19 апреля 1942 года Старосалтовский плацдарм отошел в полосу 28-й армии, назревало новое наступление на Харьков. Участились случаи дезертирства, так, 9 мая 1942 года из 989-го стрелкового полка перешли на сторону противника 11 красноармейцев вместе с младшим командиром, все по национальности азербайджанцы[13].

В самом Старом Салтове также налаживалась мирная жизнь, в отдельных хозяйствах района проводились посевные работы, шло обучение школьников, конечно, на левом берегу реки Северский Донец. Жителям Старого Салтова помогали вещами из других районов области и соседних областей. Регулярно завозили газеты и агитационные материалы, молодежь непризывного возраста обучалась военному делу, особенно противовоздушной обороне. Был и отряд народного ополчения, который замещал сотрудников милиции. В райцентре работала передвижная киноустановка и стоял вопрос о возобновлении работы в заброшенном здании кинотеатра. 21 мая 1942 года проходили школьные экзамены[14]. Ничто, как говорится, не предвещало беды, все ожидали, что Красная Армия вскоре освободит Харьков и двинется дальше освобождать Украину от нацистов.

Вот мы и приблизились к печальной странице военной истории Харькова в мае 1942 года. Харьково-Барвенковская операция достаточно хорошо описана в 2005 году[15]. В нашу задачу не входит детально воссоздавать события мая 1942 года, мы только детализируем те из них, которые происходили на Старосалтовском плацдарме, поскольку именно здесь войска Юго-Западного направления наносили главный удар.

Харьково-Барвенковская операция была представлена командующим Юго-Западного направления маршалом Тимошенко в Ставку Главнокомандования 10 апреля 1942 года. По замыслу операции с Барвенковского выступа наносила удар 6-я армия (командующий генерал-лейтенант А. М. Городнянский) в направлении Харькова и армейская группа генерал-майора Л. В. Бобкина ― на Красноград. Прикрывали 6-ю армию у южного фаса Барвенковского выступа 57-я армия (командующий генерал-лейтенант К. П. Подлас) и 9-я армия (командующий генерал-лейтенант Ф. М. Харитонов). Со Старосалтовского плацдарма основной удар наносила 28-я армия (командующий генерал-лейтенант Д. И. Рябышев) при поддержке части сил 21-й армии (командующий генерал-майор В. Н. Гордов) и 38-й армии (командующий генерал-майор К. С. Москаленко).

Основной ударной силой 28-й армии были четыре танковые бригады: 57-я, 84-я, 90-я и 6-я гвардейская, в которых насчитывался 181 танк. В соседней 21-й армии в 10-й танковой бригаде и 8-м отдельном танковом батальоне было 48 танков. 38-я армия была усилена 22-м танковым корпусом в составе 105 танков и 20 бронеавтомобилей.

К исходу 11 мая все войска Юго-Западного фронта заняли исходное положение для наступления. В первом эшелоне 21-й армии располагались 175-я, 169-я, 244-я и 13-я гвардейская стрелковые дивизии с тремя танковыми бригадами. Во втором эшелоне армии шли 38-я и 162-я стрелковые дивизии с 6-й гвардейской танковой бригадой. 3-й гвардейский кавалерийский корпус и 34-я мотострелковая бригада составляли подвижную группу армии.

Соседняя 38-я армия вводила в бой на участке прорыва 226-ю, 124-ю и 300-ю стрелковые дивизии с 13-й и 36-й танковыми бригадами, в резерве армии находились два полка 81-й стрелковой дивизии и 133-я танковая бригада.

Ещё один сосед, 21-я армия, вводила в прорыв 76-ю, 227-ю и 293-ю стрелковые дивизии и 10-ю танковую бригаду, а ее резерв составляли два полка 301-й стрелковой дивизии, 1-я мотострелковая бригада и 8-й отдельный танковый батальон.

За два дня до начала операции авиация РККА нанесла авиаудары по Харьковскому железнодорожному узлу, включая тяжелую бомбардировочную авиацию. За день до операции провели несколько авианалетов по аэродромам IV-го авиакорпуса люфтваффе в районе Харькова. Воздействие авиации РККА не ослабло и ночью, всего в эти сутки совершено более 200 самолетовылетов[16].

12 мая 1942 года в 6.30 утра артиллерия Старосалтовского плацдарма начала артподготовку, длившуюся в течение часа, в финале авиация РККА провела 15-20-минутный авианалет. В 7.30 утра пехота и танки двинулись в атаку. 28-я армия, которая наносила главный удар, поставленную задачу не выполнила, её продвижение составило от 1 до 3 км. Большинство огневых точек противника не были подавлены и оказали упорное сопротивление, удалось овладеть опорными пунктами противника в селах Байрак, Купьеваха, Драгуновка, к исходу дня ― Перемога, также был окружен гарнизон в селе Варваровка.

21-я армия переправилась на правый берег Северского Донца и создала плацдарм шириной в 5 км и глубиной в 4 км. Развивая успех, дивизии армии продвинулись на 8-10 км.

Наиболее успешной была атака хорошо известной нам 226-й стрелковой дивизии генерала Горбатова из состава 38-й армии. Выйдя в атаку в 7.30 утра из сел Фёдоровка и Октябрьское, дивизия при поддержке танков 36-й танковой бригады решительным натиском прорвала оборону противника. В 10.20 два батальона 987-го стрелкового полка вошли на северо-восточную окраину села Непокрытое и до 12.00 теснили противника к центру села. 989-й стрелковый полк прорвал передний край обороны и к 11.00 вошел на юго-восточную окраину села Непокрытое.  К 14.00 село было полностью зачищено, в него зашел 468-й противотанковый артиллерийский полк. Помимо него, дивизию поддерживали 3 дивизиона гвардейских минометов, 648-й артиллерийский полк РГК, 516-й инженерный батальон (который готовил для танков переправы через реку Большая Бабка). Этот успех, с одной стороны, позволил соседям занять села Петровское и Песчаное, с другой стороны, дивизия потеряла до 500 человек убитыми и ранеными. Потери 36-й танковой бригады составили 16 боевых машин. Командование 38-й армии отметило, что было большой ошибкой раздробить бригады 22-го танкового корпуса, если бы они действовали единым кулаком, то успех 226-й стрелковой дивизии можно было развить в первый же день.

6-я армия вермахта верно оценивала важность этого направления, поэтому в тот же день, 12 мая, стала собирать резервы для оказания противодействия, прежде всего на участке прорыва 38-й армии Юго-Западного фронта. Сначала сюда перебросили 522-пехотный полк 297-й пехотной дивизии, потом пехотный полк из состава 44-й пехотной дивизии, плюс начали перебрасывать из Харькова части 3-й и 23-й танковых дивизий вермахта. Получив данные авиаразведки о приближении к линии фронта от 50 до 100 танков противника, командующий 38-й армии принял решение объединить 22-й танковый корпус и сосредоточить на левом фланге ударной группировки.

13 мая 1942 года 28-я армия ликвидировала гарнизон в селе Варваровка, развивала успех у села Петровского силами двух стрелковых дивизий и двух танковых бригад, обходя село Терновая, и к концу дня окружила гарнизон в этом селе. За день 28-я армия продвинулась на 6 км.

Соседняя 21-я армия завязла в боях за Графовку и Муром, но 227-я стрелковая дивизия, обходя Муром с юга, продвинулась на 12 км.

38-я армия пыталась атаковать, но противник уже не позволил ей продвигаться теми же темпами, что в предыдущий день. 81-я стрелковая дивизия вела бои за село Большая Бабка. 124-я стрелковая дивизия с трудом удерживала село Лебединка, на Зарожное и Песчаное двигались до 40 танков, люфтваффе препятствовало продвижению, а к концу дня дивизия оставила Песчаное и оголила левый фланг соседа – 226-й стрелковой дивизии.

226-я стрелковая дивизия вышла в атаку с 7.00 на Михайловку 1-ю, совхоз Фрунзе, Червоную Роганку, Приволье. У Непокрытого в 7.00 рота противника скрытно пробиралась по балке севернее села, но была обнаружена и уничтожена, 87 человек взято в плен. 989-й стрелковый полк овладел Червоной Роганкой к 9.00, но к 14.00 вынужден был оставить село. Под напором 50 танков противника полк отошел в Непокрытое. Весь день до глубокой ночи противник атаковал дивизию в селе Непокрытое с танками и при поддержке авиации.

         В бой с немецким танками у села Большая Бабка вступил 22-й танковый корпус. В результате двухчасового боя 13-я и 133-я танковые бригады потеряли все свои танки, всего 57 боевых машин, из них 12 танков Т-34, остальные Т-26, БТ, «Валентайны» и «Матильды». 36-я танковая бригада потеряла 37 танков, 6 танков «Матильда», 19 танков «Валентайн» и 12 танков Т-60. Все, что уцелели, отошли в Непокрытое. Как результат, танковые части 38-й армии до 17 мая 1942 года больше в боях участия не принимали. Заявленные бригадами уничтоженные танки противника числом 105 боевых машин – не подтвердились!

         Видя сложившуюся ситуацию, командующий Юго-Западным фронтом передал из 28-й армии в 38-ю армию 162-ю стрелковую дивизию второго эшелона и 6-ю гвардейскую танковую бригаду, в которой на вооружении были тяжелые танки КВ-1, приказав продолжать 28-й армии атаковать всеми силами, но оставить 34-ю мотострелковую бригаду в обороне у Верхнего Салтова и Рубежного.

         14 мая 1942 года противник продолжал атаковать в стык 38-й и 28-й армий Юго-Западного фронта, с 5.30 утра люфтваффе бомбило Непокрытое, которое было обложено со всех сторон. К 13.00 987-й стрелковый полк был вынужден покинуть село, поскольку не имел боеприпасов и потерял более 50% личного состава. Отойдя на исходные рубежи, с которых 226-я стрелковая дивизия начинала наступление, он сдерживал атаки противника. Снова, как и в марте 1942 года, над Старым Салтовом нависла угроза захвата. 6-я гвардейская танковая бригада готовилась к развитию ситуации в лесу западнее Старого Салтова. Другие дивизии армии оборонялись вдоль реки Большая Бабка. На следующий день, понимая важность опорного пункта в селе Байрак, в нем была сосредоточена 277-я стрелковая дивизия, которая переподчинялась 28-й армии.

         Сама 28-я армия левым флангом перешла в оборону, а правым двигалась в направлении на Липцы, пройдя 6-8 км. По-прежнему блокируя немецкий гарнизон в Терновой, она вышла в течение дня к реке Муром и к тыловому рубежу вермахта по реке Харьков. По плану командования, в это время должен был войти в прорыв 3-й гвардейский кавалерийский корпус, но он опаздывал с сосредоточением.

         21-я армия все ещё топталась на месте у Мурома, и только 227-я стрелковая дивизия пыталась окружить Муром: вышла на окраины села Графовка и к селам Вергелевка, Пыльная, Нижний Ольшанец.

         В эти дни южная ударная группировка с Барвенковского выступа действовала более эффективно, создавая угрозу Харькову уже в первые сутки наступления. К 13 мая 1942 года танки РККА стояли в 20 км от города. Но увы, она не воспользовалась ситуацией и не ввела танковые корпуса резерва, а позднее, 15 мая, этот удар уже не был столь массированным и неожиданным для противника. А 17 мая 1942 года в контрнаступление перешла танковая группа Клейста, окружая Барвенковский выступ у его основания, и 20 мая завершила окружение южной ударной группировки.

         15 мая 1942 года группа генерала Брайта атаковала части РККА по всему фронту Старосалтовского плацдарма, пытаясь пробиться к блокированной Терновой, выбить обороняющихся на левом берегу реки Большая Бабка, прорвать оборону на стыке 28-й и 38-й армий, разблокировать Муром силами прибывшей 168-й пехотной дивизии. Но в итоге отбили только село Веселое.

         В этот же день командующий Юго-Западным фронтом потребовал разгромить прорвавшиеся танки и пехоту вермахта. Над Старосалтовским плацдармом развернулись горячие воздушные сражения между люфтваффе и авиацией РККА за господство в воздухе. Ни 16, ни 17 мая этот приказ осуществить не вышло. 18 мая 38-я армия, видя ослабевшего перед собой противника, попыталась в 7.00 выйти в общее наступление, поддержанное частично восстановившимися танковыми бригадами, но потеснить немцев не удалось. 3-я танковая дивизия вермахта грамотно оборонялась при поддержке пехоты, люфтваффе и заградительного артиллерийского и минометного огня. Ослабевшие стрелковые дивизии 38-й армии не имели возможности прорвать фронт даже с учетом прибывших резервов.

         Попытки атаковать противника на фронте перед 28-й и 38-й армиями продолжились и 19 мая 1942 года, фактически безрезультатно. 20 мая наступление на Терновую и Веселое силами 28-й армии развивалось успешно, но, дойдя до села Нескучное, стрелковые дивизии встретились с танками 23-й танковой дивизии вермахта. Противник перешел в контратаку, 28-я армия отступала по всему фронту, оголив фланги и тылы 21-й армии, против которой перешла в наступление 23-я танковая дивизия. 38-я армия безуспешно атаковала 20 мая позиции противника по реке Большая Бабка. На следующий день, видя бессмысленность этих действий, она перешла по всему фронту в оборону, время от времени пытаясь атаковать незначительными силами.

         226-я стрелковая дивизия по-прежнему была единственной силой, которая пыталась теперь грамотно выстроить рубежи обороны на пути к Старому Салтову. То, что рано или поздно противник перейдет в решительное наступление, становилось все более отчетливо. Шла перегруппировка войск 6-й армии вермахта. Не проявляя особой активности, противник подвозил боеприпасы и подтягивал резервы, люфтваффе вела авиаразведку и разведку боем небольшими группами.

         28 мая 1942 года 226-й дивизии была поставлена задача войти в состав 28-й армии и занять оборону по линии Песчаное-хутор Гремячий-Молодовое. Левее занимала оборону 300-я стрелковая дивизия, правее ― 13-я гвардейская стрелковая дивизия. В этот день южная ударная группировка Юго-Западного фронта была окончательно уничтожена. Всего 239 036 красноармейцев и командиров были взяты в плен, 46 314 раненых, которых удалось эвакуировать, 13 556 человек погибли вне кольца окружения. Потери в технике и вооружении были также масштабными. Виновные, конечно, были, и в первую очередь маршал Тимошенко, однако он не понес наказания, хотя в течение всего лишь трех недель Юго-Западный фронт потерял все свои накопленные силы и резервы.

         В начале июня 1942 года из районного центра Старый Салтов потянулись на восток в направлении Купянска колоны эвакуировавшихся, однако значительная часть жителей осталась в своих домах. Им некуда было идти, не на кого было бросать свои уцелевшие дома и хозяйства, да и далеко бы ушли старики и дети?

         10 июня 1942 года в 2.00 противник начал артподготовку на участках Муром-Терновая и Мартовая-Богородичная, а в 3.30 начались массированные авианалеты. В 4.00 танковый клин 3-й танковой дивизии прорвался севернее Терновой и вышел к Северскому Донцу, на участке у Мартовой прорвался на участке 300-й стрелковой дивизии и захватил плацдарм на левом берегу Северского Донца.

Наша старая знакомая 226-я стрелковая дивизия в тот же день, 10 июня 1942 года, получила приказ выйти на левый берег реки Северский Донец на линию Хотомля-Писаревка-Новодоновка и уничтожать мосты через реку. В ночь с 10 на 11 июня 1942 года последние части 38-й армии покинули Старосалтовский район на правом берегу реки Северский Донец, и 1361-й инженерный батальон взорвал мосты в Хотомле и Писаревке.

6-я армия вермахта нанесла два удара в направлении Волчанска и Купянска, некоторое время армии Юго-Западного фронта еще пытались обороняться в междуречье Северского Донца и Оскола, но с 23 по 26 июня 1942 года отошли на левый берег реки Оскол.

         Три весенних месяца пребывал Старый Салтов под советской властью, и никто не оставил воспоминаний о том, как тяжело было жителям в этот период. Лишь крупицы архивных документов говорят, что эти три месяца были никак не слаще немецкой оккупации, и только безысходность не давала людям полностью отчаяться. Впереди их ждал мирный оккупационный период, без авианалётов и бомбежек, артобстрелов и опасности погибнуть от шальной пули, бесконечных выходов на общественные работы, агитации и пропаганды.