Коллекция живописи и графики, поступившая в Императорский Харьковский университет в 1873 г. по завещанию А.Н. Алфёрова, насчитывала 51 живописное произведение, 420 листов оригинальной графики и около трёх тысяч гравюр мастеров Западной Европы ХV-ХIХ вв. Начало создания этой коллекции было положено А.А. Палицыным (1738/40 – 1814) – известным просветителем конца XVIII – нач. ХIХ вв., литературным деятелем, архитектором, почётным членом Харьковского университета. Уйдя в отставку, он поселился в с. Поповка Сумского уезда Харьковской губернии и сгруппировал вокруг себя кружок, который был назван «поповской академией». Этот кружок объединял передовую дворянскую интеллигенцию. Именно в Поповке впервые возникла мысль об открытии в Харькове университета.

А.А. Палицын собрал разнообразную коллекцию произведений искусства, пополнение которой в дальнейшем связано с именем Николая Фёдоровича Алфёрова, - активного участника «поповской академии». При материальной поддержке А.А. Палицына и членов кружка в 1805 г. Н.Ф. Алфёров едет за границу, посещает Турцию, Грецию, Италию. Находясь за границей, он приобретает много картин и графических работ, пополняя собрание А.А. Палицына. Последние годы жизни Н.Ф. Алфёров провёл в Поповке, получив в наследство имение А.А.Палицына вместе с художественной коллекцией.

После смерти Н.Ф. Алфёрова традицию собирательства произведений искусства продолжил его сын Аркадий Николаевич Алфёров. А.Н. Алфёров (1812-1872) – воспитанник Императорского Харьковского университета, родился в с. Поповка. Человек широких интересов и тонкий знаток гравюры, страстный собиратель произведений искусства, Алфёров все свои доходы тратит на создание библиотеки и приобретение картин, рисунков, гравюр. По состоянию здоровья с 1857 г. и до конца своей жизни А.Н. Алфёров жил в Германии, с успехом занимаясь коллекционированием. Посетил Берлин, Лейпциг, Дрезден, Аахен, Бонн (где и умер). «Всякий должен по мере сил трудиться для того, чтобы принести какую-нибудь пользу отечеству и родине» - пишет Алфёров Н.А. Зарудному из Аахена в 1858 г. Это правило всегда было главным в жизни Аркадия Николаевича: оно побудило его завещать Харьковскому университету свою коллекцию. Для создания собрания художественных ценностей необходимы были, кроме средств ещё знания, опыт и высокий художественный вкус, которыми обладал А.Н.Алфёров.

Харьковский художественный музей стал правоприемником Университетского музея. В настоящее время коллекция А.Н. Алфёрова, входящая в музейные фонды зарубежного отдела, учитывал потери, включает 14 живописных работ, более 100 произведений оригинальной графики и 2000 гравюр.

Графическая коллекция А.Н. Алфёрова даёт возможность познакомиться с работами западноевропейских мастеров ХV-ХIХ ст. различных национальных школ.

Особое место занимает оригинальная графика и, в первую очередь, рисунки и акварели голландских художников XVII-ХIХ ст.

Имеющиеся в собрании листы носят самостоятельный характер или служат материалом для будущих картин. Они небольшого формата, отличаются камерностью формы.

Разнообразна техника исполнения работ. Мастерски использованы мягкость карандаша, лёгкость и прозрачность размывок туши, сепии и акварели.

Самые ранние рисунки принадлежат художникам, определившим основной путь развития голландского реалистического пейзажа XVII века – Яну ван Гойену («На катке») и Питеру Молейну («Сельский вид»). Несомненный интерес представляют также пейзажные рисунки художников, чья деятельность относилась к середине  второй половине XVII века – Альберта Кейпа («Лес»), Алларта Эвердингена («Пейзаж с овцами») и Яна Ливенса («Фургон в пути»).

Тематически разнообразные листы мастеров ХIХ ст. по своему количеству и высокому мастерству исполнения дают возможность утверждать, что их собрание является одним из самых значительных в Украине. Голландские рисунки ХIХ ст. принадлежат художникам, большая часть которых своей деятельностью была связана с Гаагой, ставшей центром прогрессивного движения в гoлландском искусстве ХIХ ст. (Иоганнес Босбоом, Виллем Рулофс, Антон Моуве). Одна из самых ценных работ на выставке – акварель(«Смерть рыбака») Иосифа Израэльса.

Рядом первокласcных листов представлены итальянские мастера ХVI-XVII вв. Они выполнены карандашом, сангиной, акварелью, сепией, бистром, которые пришли на смену класcическому резцу эпохи Возрождения. Чертами монументальности отмечен рисунок венецианского художника Джироламо Муциано «Посещение св. Антонием Павла-пустынника». Мягкость и живописность решения характерны для рисунка Франческо Мацуоло Пармиджанино «Фигура женщины». Свобода и динамичность композиции отмечает лист «Анна Мария с младенцем Христом» художника Почетти, прозванного Барбателли Бернардино. Расположение фигур по замкнутому кругу способствует впечатлению устойчивости и величия.

Быстрый, точный, решительный штрих характеризует работу «Воскресение Христа» прекрасного генуэзского рисовальщика Луки Камбьязо.

Немногочисленный раздел рисунков мастеров французской школы представляет рисунки известных мастеров XVIII-ХIХ вв. Два из них, выполненные сангиной, принадлежат известному скульптору Эдму  Бушардону («Святой Паве» и «Искушение св.Антония»).

Отличается высоким артистизмом исполнения, тонким изяществом акварели Панкраса Бесса («Жёлтая груша», «Красный тюльпан»).

Довольно обширна и тематически разнообразна группа рисунков немецкой школы XVII-ХIХ вв. Повышенная драматическая выразительность образа характерна для работы Йоганна Гретлера «Святой Павел».

В числе рисунков и акварелей мастеров, связанных с крупнейшими художественными центрами Германии ХIХ ст. – Мюнхеном и Дюссельдорфом, работы таких известных художников как Андреас Ахенбах («Пейзаж со стадом»), Бенжамена Вотье («Монахи»), Анри Риттера («Сцена в гостинице») и др.

Ряд рисунков представляет мастеров разных западноевропейских стран. Среди них наиболее значительны работы датского скульптора Бертеля Торвальдсена «Мадонна с младенцем Христом и Иоанном Крестителем» и акварель австрийского мастера Августа Петтенкофена «Мальчик с кувшином».

Собрание эстампов составляет значительную часть коллекции А.Н. Алфёрова не только по объёму, но и по художественному достоинству входящих в неё произведений.

Эстампы составляют значительную часть коллекции А.Н. Алфёрова не только по объёму, но и по художественному достоинству входящих в неё произведений.

Самые ранние по времени исполнения – ниелло итальянских мастеров ХV ст. («Колесо фортуны», «Воскресенье»). Особую ценность представляют гравюры резцом – «Четыре ведьмы» и «Морское чудовище» великого немецкого художника Альбрехта Дюрера, являющегося символом блестящего расцвета немецкой гравюры, а также   «Молочница» работы известного представителя нидерландского искусства ХVI столетия Луки Лейденского.

Собрание гравюр включает в себя три составившие его ядро «коллекции в коллекции»: офорты представителя немецкой графической школы Даниэля Ходовецкого (свыше 1200), эстампы немецкого живописца и графика Йоганна Клейна (свыше 700) и представленного как авторскими листами, так и графикой репродукционного характера австрийского мастера Адама Барча (свыше 300).

Офорты Д. Ходовецкого достаточно полно обрисовывают облик этого своеобразного художника. Его иллюстрации к календарям, альманахам и литературным произведениям, чаще всего миниатюрных размеров, в подавляющем большинстве жанрового характера. Они отмечены, с одной стороны, большой наблюдательностью, с другой – попыткой психологизации, являясь своеобразной энциклопедией манер и нравов XVIII ст.

Богато и разнообразно собрание гравюр Й.А. Клейна. Его литографии и офорты различных техник (травленый штрих, акватинта, мягкий лак и их сочетание) включают жанровые, анималистические и ландшафтные сюжеты. Современник наполеоновских войн  и участник походов 1813-1814 годов. Клейн обращался к изображениям военного быта, эпизодов военной жизни. Он принадлежал к числу мастеров, основой творчества которых «была любовь к жизни, умение всё подмечать, наивысшая радость художника, которому хочется превратить в картину всё то, что он видит».

Адам Барч получил широкую известность не только как гравёр, но и как исследователь гравюры, автор ряда фундаментальных публикаций в этой области.

Тонкое чувство стиля воспроизводимых мастеров (Пармиджанино, Гвидо Рени, Рембрандта и др.) делали его репродукционные гравюры предметом собирательства самых взыскательных коллекционеров. Его женский и мужской портреты принадлежат, по-видимому, к авторским композициям.

Алфёров, комплектуя свою коллекцию гравюр, старался собрать всё наиболее замечательное в той части искусства, знатоком и любителем которой он был.

© Т. Е. Прокатова

В письме из Аахена (от 18 августа 1858 г.) к Н.А. Зарудному он сообщает: «Собранная мною коллекция гравюр за границей привлекает внимание знатоков и любителей… Я видел здесь собрание гравюр, состоявших из сотен тысяч экземпляров: но надобно перекинуть тысячу и более листов, чтобы встретить что либо замечательное.

У меня, напротив, правило такое: не класть в портфель ничего, что не было бы замечательным – либо по чрезвычайной редкости, либо по изяществу отделки, и главное - в превосходном виде, т.е. лучший оттиск».

Таким образом, в целом, коллекция Аркадия Николаевича Алфёрова стала основой  собрания графики зарубежного отдела в музее. Последующие поступления дополняли её, серьёзно не меняя характера в целом.